하버드대학교•인생성장보고서
“행복의 조건”
 

이 책은 약 72년에 걸쳐 진행된 ‘하버드대학교 성인발달연구’에 관한 글이다.
이 연구는 1938년 시작되었고 책을 쓴 조지 베일런트는 1967년 그의 나이 33세에 연구에 참가하여 1977년 [성공적 삶의 심리학]을 중간보고서로 펴냈으며 연구는 지금도 계속되고 있다.  그렇다면 연구 참가자들이 삶의 황혼기에 뽑은 일곱 가지 조건은 무엇일까? 첫 번째로 꼽은 것은 다름 아닌 ‘고통에 대응하는 성숙한 방어기제’였고 그 다음으로 교육, 안정된 결혼생활, 금연, 금주, 운동, 알맞은 체중이었다.

상식과는 달리 관련이 없는 요소들은 50세 때의 콜레스테롤 수치, 사회에 순응하는 능력, 어릴 때의 성격 등이었다. 대학 시절의 규칙적인 운동의 노년의 신체적 건강보다 정신적 건강에 훨씬 더 긍정적인 영향을 끼쳤으며 우울증은 신체건강을 악화시키는 주된 요인으로 밝혀졌다. 그리고 “행복하고 건강하게 나이 들어갈지를 결정짓는 것은 지적인 뛰어남이나 계급이 아니라 사회적 인간관계”였다. 70년 이상 계속되고 있는 성인발달연구, 그 기나긴 여정의 1장은 다음과 같은 글로 시작한다.
 

"나는 노인들과 이야기 나누기를 좋아한다.
노인들은 우리가 걸어가야 할 인생의 길을 먼저 지나왔다.
그러므로 앞으로 겪게 될 삶이 어떠할지
그들에게서 배울 수 있다.
_ 소크라테스, 플라톤의 [공화국]에서"